据清光绪二十年(1894)版《利川县志》记载，利川古地属巴国，秦汉为南郡蛮，后周置盐水县，唐改置清江县。清雍正十三年（1735年)始置利川县。清嘉庆元年（1796年），利川始建土城，城周三里三分（约1600米），且设四（城）门。道光二十八年（1848年)，议修石城。光绪初年，重修四门和知县署。
清朝以前，利川的城市中心在如今的东城城隍社区和岩洞寺一带。忠孝河与清江穿境而过，让这两个地方占尽了天时与地利之势。那些年，此间人口密集、商贾云集，其繁华之状堪比清明上河图里的东京汴梁。其中，扼守忠孝河与清江的两会滩桥就成为东入利川的交通要道。
再后来，清朝地方政府在清江城区段修了三个跳墩子，分别命名为东渡口（现东门大桥位置）、中渡口（现黄石大桥附近）和西渡口（后被西门老桥取代）。如此，利川城中心开始向西北方向发展，也就有了上图之城市布局。
